代人哺育孩子，应该是从人类进化之初的母系氏族社会就存在的现象。当时的人们并没有很强的等级观念，乳母只是协作劳动的结果。当时的社会，所有人都要共同劳动，一些母亲出外采集，就要有另外一些在家负责照顾幼儿。出于互助和本真的母爱，她们会哺乳非亲生的孩子，这完全是自发自愿的行为。

但随着生产力的发展，私有财产出现，人类进入了父系社会。这时，孩子成了男子家族的私人财产。在生存条件有限的情况下，处于统治地位的男子，为了保证自己有更多的孩子存活下来，并且让自己的后代变得强壮，有竞争力，就会强迫其他哺乳期的女子来喂养自己的孩子。渐渐的，就形成了延续了上千年的乳母制度。

乳母制度还带来一个好处，孩子的生母减少了哺育孩子的负担，就可以更多的陪伴丈夫，自然而然，就可以有机会生育更多的孩子。试想，如果生母在前一个孩子的哺乳期，又怀上了第二个孩子，这将会是一个非常沉重的负担。在生存条件有限，也没有奶粉的情况下，母亲和孩子的生存率都会大大降低。

就比如清朝乾隆皇帝的令妃，在9年内，一共生育了6个孩子。如果没有乳母的帮助，恐怕很难做到。即使有乳母照顾的情况下，令妃所生的六个孩子中，其中两个还是在四岁的时候夭折了。

乳母制度，至少从有文献记载的周朝，就已经有存在了。《礼记·内则》记载，国君之子，会让士人的妻子，大夫的妾室作为乳母，即“卜士之妻、大夫之妾，使食子”。而大夫之子也可以请乳母喂养，但是士人的儿子必须自己喂养，即“大夫之子有食母，士之妻自养其子”。这时，阶级意识已经非常强烈了，只有达到一定级别的人，才能请乳母来喂养自己的孩子，等于让贵族在繁育后代这件事上，形成了竞争优势。毕竟，用汤饭喂养幼儿，没有用母乳喂养的幼儿，存活率更高，身体也更健康。

从《礼记》所载的乳母制度来看，在周朝时，能否请乳母，已经是身份、地位和财富的象征了。如果不请，等于降低了自己的身份，还违背了礼法，请还是不请？答案很明显。

除了身份、地位的象征，以及减轻哺育压力，让女子可以去争宠，生育更多的孩子之外，古代还有一种比较严苛的嫡庶制度。

通常情况下，官宦人家庶出的孩子，一般都要放到嫡母那里喂养。嫡母如果也正好产子还好，否则，根本没法哺乳呀，自然也要请乳母了。而在皇室，低级别的妃嫔也是没有资格抚养皇子的，要交给高级别的妃嫔代养，乳母自然也是标配了。

随着社会发展，在没有母乳的更好替代品的古代，富商巨贾之家，也通常会聘请乳母来喂养自己的孩子。乳母除了皇室、官宦人家，也逐渐成了富贵之家的标配。

有些观点认为，乳母还肩负所哺育孩子的生理启蒙教育，这个通常情况下不会。如果出现了那就违反了当时的人伦道德，也是不被允许的，不是没有，但很少发生。通常情况下，乳母和所喂养的孩子之间，会比生母之间，存在更深的母子情义，历史上的很多皇帝，挂念乳母的养育之恩，都会加封乳母品阶，照顾乳母的亲属家人。但是，乳母长期别夫离子，很有可能和其他人发生一些事情，这在历史上是有记录的。比如有名的明天启帝的乳母客氏，就先后和魏朝、魏忠贤结为了对食关系。赵匡胤的父亲赵弘殷，也曾和赵光义的乳母生了赵廷美。

至于历史上有名的明宪宗朱见深，纳自己的“乳母”万氏为贵妃的事情，其实就是误传。万贞儿从来都没有婚配过，也从来没有生育过，根本不具备给朱见深哺乳的条件。万贞儿是朱见深祖母孙太后身旁的宫女，皇帝娶宫女并不违背伦理。万贞儿其实是孙太后派去照顾朱见深，兼有“保姆”职责的一名女官而已。从历史记载来看，朱见深对万贵妃，那是跨越年龄的真爱呀。